Le musée Pointe-à-Callière de Montréal présente jusqu’au 15 septembre une exposition consacrée à la mystérieuse civilisation olmèque, dont l’histoire s’est étendue de 1600 avant notre ère à l'an 200. L’existence de ce peuple du golfe du Mexique, qui a laissé un héritage culturel important, n’a été découverte que récemment, de façon fortuite.

L’héritage des Olmèques, considérés comme le peuple fondateur des civilisations mésoaméricaines, se retrouve entre autres chez les Mayas (1100 av. J.-C. au 16^e siècle) et les Aztèques (13^e au 16^e siècle). Le peuple olmèque occupait un territoire correspondant aujourd’hui au sud des États de Veracruz et de Tabasco ainsi qu'aux côtes du golfe du Mexique.

La découverte se fait au 19^e siècle, de façon fortuite, par un agriculteur qui, en voulant bêcher sa terre, va frapper quelque chose de dur. On va finalement découvrir une première tête olmèque, ces têtes emblématiques que l'on connaît bien, explique Anne-Élisabeth Thibault, directrice générale de Pointe-à-Callière.

Au final, 17 de ces têtes ont été mises au jour, dont l’une pesant plus de quatre tonnes, qui compte parmi les 300 chefs-d’œuvre et artéfacts rassemblés pour l’exposition Olmèques et les civilisations du golfe du Mexique. Statues d’hommes-jaguars, figures de jade, stèles et sculptures de plusieurs millénaires : autant d’objets qui proviennent d’une douzaine d’institutions mexicaines, dont le Musée national d’anthropologie de Mexico.

Au-delà des Mystérieuses cités d’or

Dans l'esprit d'une certaine génération, les Olmèques sont peut-être associés à ces personnages de la série Les mystérieuses cités d’or, une coproduction de la France, du Luxembourg et du Japon diffusée en 1982. La réalité est bien différente, mais non moins fascinante. Les recherches ont prouvé qu'il s'agissait d'une civilisation évoluée.

Des fouilles archéologiques ont permis de mettre au jour différentes sculptures ornées de symboles et de motifs prouvant l’invention de l’écriture et de la mesure du temps par la civilisation olmèque.

On commence à comprendre le système d’écriture olmèque, qui est glyphique. Ils ont aussi développé une amorce de calendrier et un système de mathématiques, précise Anne-Élisabeth Thibault.

L’exposition permet aussi de découvrir les différentes croyances de la civilisation olmèque, obsédée notamment par le culte du jaguar, le prédateur le plus important à l’époque en Mésoamérique.

Avec les informations de Nabi-Alexandre Chartier