Une série d'arrestations récentes pour pêche illégale est un premier signe que le gouvernement fédéral a renforcé l'application de la loi depuis qu'il a fermé la pêche aux bébés anguilles, selon un pêcheur commercial de la Nouvelle-Écosse.

Stanley King, d'Atlantic Elver Fishery, a réagi jeudi à l'annonce selon laquelle le ministère fédéral des Pêches a arrêté cinq personnes du Maine pour pêche illégale dans la région de Meteghan, en Nouvelle-Écosse, dans le comté de Digby, le week-end dernier.

Les responsables du ministère ont redoublé d'efforts, estime M. King, qui fait partie des pêcheurs commerciaux qui ont critiqué le gouvernement fédéral ces dernières années pour ce qu'ils considèrent comme une approche indulgente en matière de braconnage.

Toutefois, il a prévenu que les cas de pêche non autorisée pourraient devenir encore plus fréquents à mesure que la population de petits poissons appelés civelles augmente au printemps avec des marées côtières plus favorables et des eaux plus chaudes.

En raison de ce qu'il a qualifié de violence et d'intimidation entre les pêcheurs dans l'industrie lucrative de la civelle, le gouvernement canadien a fermé la saison de pêche commerciale 2024 le 11 mars en Nouvelle-Écosse et au Nouveau-Brunswick.

Pendant ce temps, Stanley King participe à une étude de longue durée près de Chester, en Nouvelle-Écosse.

Nous commençons tout juste à voir des arrestations maintenant, alors les contrôles continueront-ils? se demande-t-il. On se croise les doigts!

Le ministère des Pêches a indiqué mercredi avoir arrêté 95 personnes depuis le 8 mars, saisi 21 véhicules, 73,6 kilogrammes de civelle, 175 épuisettes et 58 verveux.

Cette année, le braconnage est en baisse, soutient M. King. Ce n'est pas disparu, mais ça diminue certainement.

Il ajoute qu'il n'est pas inhabituel que des habitants du Maine pêchent illégalement dans les Maritimes, car le Canada, contrairement aux États-Unis, s'est forgé au cours des dernières années une réputation de laxisme dans l'application de la loi.

Les civelles sont généralement vendues vivantes à des exploitations aquacoles en Chine et au Japon, où elles sont cultivées pour l'alimentation. En 2022, les prix ont atteint 5000 $ le kilogramme, en partie parce que les sources d'approvisionnement en espèces de poisson en Europe et en Asie avaient commencé à se tarir.

Le ministère fédéral n'a pas identifié les pêcheurs américains arrêtés en Nouvelle-Écosse. Cependant, Darrell Young, directeur général de l'Association des pêcheurs de civelle du Maine, a mentionné qu'un certain nombre de pêcheurs autochtones de son État ont pêché au Canada parce qu'ils ne reconnaissent pas la frontière internationale.

Au Canada, les pêcheurs autochtones revendiquent le droit de pêcher en vertu d'un traité.

Le braconnage des civelles a été considérablement réduit dans le Maine grâce à des réglementations strictes et à un système de suivi des captures, indique M. Young. Il explique que lorsque les civelles sont expédiées pour l'exportation, les inspecteurs maritimes de l'État font partie du processus.

Les responsables fédéraux du Canada ont également proposé un nouveau système de permis de possession et d'exportation visant à suivre les civelles depuis leur capture jusqu'à leur expédition à l'étranger.

M. King relate que l'Agence des services frontaliers du Canada lui a récemment déclaré qu'elle n'avait intercepté aucun colis contenant des civelles capturées illégalement jusqu'à présent cette année.

Je pense qu'ils essaient, affirme-t-il à propos du désir des gardes-frontières d'attraper les braconniers. Mais je ne sais pas dans quelle mesure le MPO coopère.

Ni l'agence ni le ministère n'étaient disponibles pour commenter jeudi.