Neuf baleineaux sont nés depuis le début de la saison de reproduction de la baleine noire de l’Atlantique Nord, il y a un mois.

Swerve, une femelle ayant eu son cinquième baleineau il y a huit ans, est la dernière à avoir donné naissance cette année.

Selon Amy Warren, une assistante de recherche du Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, le nombre de naissances à cette période de la saison de reproduction est semblable à celui de la saison précédente.

L’an dernier à cette période, je crois qu’on avait 10 baleineaux, donc nous ne sommes pas très loin de ça.

Autrefois, la moyenne de naissances annuelles tournait autour de 22 baleineaux, mais ces chiffres n’ont pas été observés depuis environ dix ans.

Suffisamment de femelles sont pourtant réunies dans la zone de reproduction de l’espèce, un territoire qui s’étend le long de la côte de la Géorgie jusqu’au nord de la Floride, pour y arriver. Il est toutefois peu probable que cela se produise à nouveau avant que la santé des populations de baleines noires ne s’améliore, se désole Amy Warren.

Des séquelles à long terme

L'un des problèmes vient du fait que, chaque année, des baleines noires sont blessées en raison de l'activité humaine.

Selon des données de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, 31 baleines ont été blessées par des activités humaines en 2023, dont une à deux reprises.

La plupart de ces incidents ont été causés par les empêtrements dans des engins de pêche.

D'après une étude parue en 2021, ces empêtrements ont des séquelles importantes sur les baleines. Ces incidents mènent par exemple à des retards de croissance, ce qui peut aussi nuire à la capacité de reproduction des femelles.

Malheureusement, on voit aujourd’hui des femelles attendre avant d’avoir leurs premiers baleineaux. Potentiellement, elles ne se développent pas aussi rapidement ou elles ne sont pas capables de préparer leur corps pour la reproduction aussi rapidement qu'avant, explique Amy Warren.

Ça semble notamment être le cas de l’une des femelles ayant accouché pour la première fois cette année.

C’est une baleine un peu mystérieuse, raconte Amy Warren. Nous connaissions peu de choses sur elle lorsqu’elle a été observée pour la première fois en 2007 alors qu’elle était déjà adulte. Nous la voyons maintenant depuis les 17 dernières années, mais c’est la première fois qu’elle donne naissance.

Alors que les baleines noires pouvaient autrefois avoir leur premier baleineau vers l’âge de 8 ou 9 ans, les femelles ont désormais leurs premiers petits tard dans leur adolescence ou au début de leur vingtaine.

En octobre, le Consortium des baleines noires de l'Atlantique Nord a estimé que la population de ce mammifère en voie de disparition s'élevait à 356.

Avec les informations de Hannah Rudderham de CBC