Des écailles de poissons centenaires révèlent que la croissance annuelle des jeunes saumons rouges dans les lacs d’eau douce a augmenté en moyenne de 22 % au cours des dernières années par rapport à il y a un siècle, selon une étude de l'Université Simon Fraser et Pêches et Océans Canada.

Ce sont les poissons provenant des lacs profonds, habituellement froids et relativement peu productifs, qui ont grossi le plus, affirme Michael Price, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l'Université Simon Fraser.

Collectées depuis 1913, les écailles permettent de déterminer la croissance au fil du temps des jeunes saumons rouges dans le nord de la Colombie-Britannique. L’étude, publiée en décembre dans la revue scientifique Global Change Biology, s’est concentrée sur les 13 populations du bassin versant Skeena.

Quand on regarde une écaille de poisson, c'est comme le tronc d'un arbre. Elle comporte des anneaux concentriques et peut nous indiquer l'âge du poisson, mais aussi sa croissance pour chacune de ces années.

Cet accroissement de la croissance peut s’expliquer par les températures plus élevées en hiver, comme l'explique le chercheur : Ces lacs d'eau douce connaissent des hivers plus doux et, donc, des périodes d'absence de glace plus longues et des saisons de croissance plus longues.

Le déclin des stocks de saumons joue aussi un rôle. Il y a une diminution très importante du nombre de saumons rouges adultes qui reviennent dans le bassin versant Skeena et dans toute la Colombie-Britannique, ce qui entraîne une diminution de la concurrence dans ces lacs d'eau douce, constate le chercheur.

Les saumons rouges grandissent dans des lacs pendant un an à deux ans avant de migrer vers l’océan. Cet habitat a donc un effet considérable sur le poisson. Plus les saumons sont gros, plus ils ont de chances de survivre. Nous pensons donc qu'il s'agit d'un élément positif, dit-il.

Le saumon est toutefois particulièrement sensible aux températures élevées. Un cours d'eau trop chaud peut se révéler mortel. Ainsi, les lacs plus profonds offrent des habitats plus propices, agissant comme des modérateurs de température.

L’étude indique que, pour que le saumon puisse réagir de manière positive au changement climatique, il a besoin d'un ensemble d'habitats diversifiés, constate Eric Taylor, professeur de zoologie à l'Université de la Colombie-Britannique, qui n’a pas participé à l’étude. Il faut tenir compte de l'ensemble des cours d'eau et écosystèmes qui alimentent un lac.

Le maintien d'une diversité d'habitats d'eau douce favoriserait donc la résistance des saumons sauvages face aux changements climatiques. 

Nous pouvons contrôler l'habitat une fois qu'ils reviennent dans les rivières et les lacs que nous pouvons protéger et faciliter ainsi leur adaptation aux changements futurs, conclut Michael Price.