L'identité des trois personnes qui ont péri dans une avalanche mardi en Gaspésie a été dévoilée. Il s'agit de Joël Crête, 35 ans, de Coaticook, de Nicolas Vanasse, 30 ans, de Coaticook, et de Bryan Forgues Morissette, 33 ans, de Saint-Denis-de-Brompton.

L'identité des victimes a été confirmée par le Bureau du coroner.

Près de 24 heures après l'accident, on en sait un peu plus sur les circonstances du drame. Selon le propriétaire de l'entreprise Sled Den, spécialisée dans le guidage en motoneige hors piste, Jack Verrecchia, l'avalanche est arrivée vers 14 h. Il y avait quatre snowbikes : deux gars en bas, un gars en haut. Son chum filmait une vidéo. Le gars d'en haut a coupé une ligne et ça a déclenché l’avalanche. Toute la neige est descendue sur les gars.

Celui qui filmait est tout de suite allé à leur secours.

Il a essayé de trouver ses chums. Il n’a pas trouvé ses chums. Quand il y est allé, il a trouvé un casque. Paniqué, il est sorti du bois. Il a trouvé d’autres gars. Il leur a dit qu’il y avait eu une avalanche. "Je ne trouve pas mes chums", qu'il criait.

Opération de sauvetage

La Sûreté du Québec (SQ) a été appelée vers 17 h pour venir en aide à des motoneigistes qui auraient été victimes d'une avalanche à environ 8 km du mont Médaille, près de La Martre. Le porte-parole de la SQ Frédéric Deshaies indique que c'est un quatrième motoneigiste, qui les accompagnait, qui a contacté les autorités.

Une équipe de sauveteurs de la division des services spécialisés en mesures d'urgence, qui sont notamment formés en cas d'avalanche, s'est rendue dans le secteur afin d'effectuer du ratissage, précise le policier. Du personnel du service de protection incendie ainsi que des ambulanciers [de Sainte-Anne-des-Monts] se sont aussi joints aux recherches terrestres.

Au total, ils ont été une vingtaine de secouristes à participer à l'opération de recherche.

L'accident s'est produit dans un secteur très populaire auprès des motoneigistes hors piste où le terrain forestier est ouvert.

Après plusieurs heures de recherches, les victimes ont finalement été retrouvées peu avant 23 h. Elles ont été transportées à l'hôpital, où leur mort a été constatée, mentionne le porte-parole de la SQ.

Les trois motoneigistes, des hommes originaires de l'Estrie, étaient dans la trentaine. Une enquête est en cours pour déterminer les circonstances du drame.

Une avalanche de taille 2,5

Selon Avalanche Québec, entre 30 et 50 cm de neige sont tombés dans ce secteur au cours des derniers jours. Un avertissement d'avalanche à cet endroit avait été publié au cours du week-end. Les indices d'avalanche étaient à la hausse. Ce secteur n'est pas dans notre secteur de prévision couvert par le bulletin des Chic-Chocs, mais pour la fin de semaine, on avait même émis un avertissement pour cette zone-là qui avait une durée fixe et devait la couvrir jusqu'au lundi soir. Ça avait été affiché sur notre site et partagé sur notre compte Facebook d'être particulièrement vigilant, parce qu'il y avait des conditions de danger d'avalanches accrues, explique le directeur d'Avalanche Québec, Dominique Boucher.

Sur Facebook, l'organisme indique que l'accident est survenu dans une vallée d'écoulement et que l'avalanche serait de taille 2,5. Notre équipe terrain se rend sur les lieux de l'accident aujourd'hui pour recueillir de l'information sur les conditions avalancheuses, dit Avalanche Québec.

Il s'agit du premier accident mortel à survenir lors d'une avalanche en Gaspésie cette saison. Toutefois, plusieurs avalanches ont été signalées ces derniers jours.

Un drame qui aurait pu être évité

Selon Jack Verrecchia, cet accident aurait pu être évité. Les gens doivent suivre leur cours sur les avalanches. Moi, je l'ai pris, mais ça va changer beaucoup de choses dans mon entreprise. On va donner un cours d’une heure à chaque nouveau client. Ça va nous donner plus de chances si quelque chose arrive.

Il martèle que la formation est essentielle. Il faut que tout le monde en apprenne plus sur les avalanches. C’est nous les sauveteurs, dans le bois. C’est moi qui vais te sauver et c’est toi qui vas me sauver. C’est nous autres qui devons prendre les cours. Prends tes responsabilités! C’est impossible que les secours arrivent assez vite.

Tu as juste 10 minutes pour les retrouver. Après 15 minutes, ils sont morts.

M. Verrecchia déplore que les opérations de sauvetage mettent du temps à se mettre en branle. Le sauvetage, ça prend du temps, ici. Ce n’est pas comme dans l’Ouest [canadien]. Là-bas, ils ont des gars qui sont assis et qui attendent. Ici, c’est long à organiser. Ça ne marche pas. L'hélicoptère ne vient pas tout de suite. Ça prend trop de temps.

Onde de choc à Coaticook

La mort de ces motoneigistes a fait grand bruit dans la région de Coaticook, où habitaient deux des victimes. C'était des passionnés. Ce sont des jeunes que j'ai vus grandir. Je connais leurs parents, leurs conjoints. On côtoie leurs enfants quand ils venaient au magasin. C'est sûr que ça nous a grandement, grandement secoués ce matin, a dit la directrice générale de Coaticook Sports, Nathalie Gagné.

Les témoignages de sympathie de membres de la famille et d'amis abondent sur Facebook, entre autres. La conjointe du motoneigiste survivant a publié un long message sur Facebook en début d'après-midi mercredi. Elle a rendu hommage aux amis de son conjoint qui ont péri dans l'accident. Au sujet de Bryan Morissette, elle a écrit qu'il était un papa exemplaire, un grand farceur... Il nous a toujours bien fait rire! On ne garde que de bons souvenirs! Un grand cœur, un bon ami, un passionné de moteurs!

Elle a également eu de bons mots pour Nicolas Vanasse, qu'elle a qualifié de vrai débrouillard. Dès le moment que je t'ai vu, je t'ai apprécié! Je sais que [mon conjoint] passait du bon temps avec toi! a-t-elle ajouté. Si elle connaissait moins Joël Crête, elle a tout de même dit qu'il était un bon jack et [...] une personne déterminée [pour qui] rien n'était à son épreuve.

Finalement, la dame a tenu à remercier tous ceux qui les aident. Chaque message, chaque commentaire, chaque intention de bon cœur était plus qu'apprécié.

Concernant son conjoint, la dame a dit que c'est un moment difficile pour lui et qu'il se remet de toutes ces émotions. Tu as été là du début à la fin à faire tout ce qui était en ton pouvoir pour sortir tes amis de là... Tu as été au bout de ce que tu pouvais faire, donné le maximum d'effort... Malgré tout, je sais que tu vis dans la culpabilité, dans la culpabilité de rentrer à la maison et pas eux... C'est injuste... Je te souhaite de te pardonner, a-t-elle ajouté.

La communauté est tissée serrée dans le secteur et c'est bon pour le cœur et l'âme de voir que l'entraide, l'espoir, l'amour existent encore dans ce monde.

Avec les informations de Pierrick Pichette et de Pierre Chapdelaine