Les cinq candidats à la succession de Rachel Notley à la chefferie du Nouveau Parti démocratique de l’Alberta se sont affrontés jeudi lors d’un premier débat public qui s’est tenu à Lethbridge. À part quelques piques lancées par moments au nouveau venu dans le parti, Naheed Nenshi, ce premier débat a été surtout marqué par le fait qu’aucun candidat ne s’est vraiment démarqué par ses positions.

Traditionnellement, les néo-démocrates n'ont pas l'habitude de s'affronter sur scène.

Lors du débat de jeudi, les candidats ont régulièrement déclaré leur accord sur différents sujets allant des énergies renouvelables au recrutement de travailleurs dans le système de la santé publique, en passant par la lutte contre le changement climatique, l'économie, ou encore l’importance pour le NPD de veiller à renforcer son ancrage dans les régions rurales de la province où son rival, le Parti conservateur uni, règne en maître.

De plus, le débat s'est révélé être moins une confrontation d'idées qu'une présentation des offres des candidats. Ainsi, Gil McGowan s'est présenté comme le candidat qui ramènerait la classe ouvrière dans le giron du NPD, et Kathleen Ganley, ancienne ministre de la Justice, comme la candidate qui proposerait des politiques attrayantes pour ceux qui s'inquiètent de la gestion de l'économie par les néo-démocrates.

Sarah Hoffman, ancienne ministre de la Santé, s’est présentée pour sa part comme une candidate qui serait sans complexes, tandis que la députée Jodi Calahoo Stonehouse, qui est par ailleurs la moins connue du groupe, s'est positionnée comme défenseure de l'environnement, en particulier au moment où l'Alberta pourrait subir une sécheresse dévastatrice.

Quant à Naheed Nenshi, qui vient à peine d’adhérer au NPD, il a insisté sur le fait que le parti doit faire appel à un large éventail d'Albertains pour dépasser le gouvernement Smith qui, selon lui, est imprudent, dangereux, immoral et incompétent.

Des flèches décochées à l’endroit de Nenshi

En tant que nouveau venu dans le parti, Naheed Nenshi a fait son baptême néo-démocrate en essuyant des attaques de ses rivaux à la course à la chefferie.

Je pense qu'il est très important que, dans cette course au leadership, tout le monde sache quelle est la position de chacun d'entre nous en termes incroyablement concrets, a dit Kathleen Ganley à l’endroit de l’ancien maire de Calgary, qu’elle accuse ainsi de manquer de positions fermes sur différents sujets d’intérêt public.

Dans le même sens, Gil McGowan a ajouté : Quelqu'un qui aspire à diriger un parti devrait être capable de dire aux gens où il les mènerait. M. Nenshi lui a rétorqué, l'air étonné : Quelle est votre question, Gil [McGowan]?

Naheed Nenshi expliquera plus tard que le manque de fermeté politique est, en quelque sorte une vertu, étant donné que le NPD restera dans l'opposition au moins jusqu'aux élections de 2027, et qu'il a donc besoin de consulter largement et d'élaborer une politique détaillée plus adaptée à l'avenir qu'au moment présent.

Prochaine étape

D'autres débats auront lieu le 11 mai, à Calgary, et le 2 juin, à Edmonton. Le nom du successeur ou de la successeure de Rachel Notleysera connu le 22 juin.

Lundi dernier, c'était la date limite de vente des adhésions pour les campagnes au leadership.

Les équipes de direction ne recevront pas la liste mise à jour des membres avant la semaine prochaine. De nombreux organisateurs s'attendent à ce qu'elle contienne entre 70 000 et 85 000 noms. Cela constituera un bond énorme par rapport aux 16 000 que le parti a déclarés à la fin de l'année dernière.

Ce nombre est également bien supérieur aux quelque 30 000 membres actifs que le candidat Gil McGowan a déclarés il y a un mois, lorsque la députée Rakhi Pancholi a renoncé à sa candidature et déclaré que le nombre de membres a doublé la semaine où Naheed Nenshi est entré dans la course.

Le nombre de membres se situe toutefois loin des 123 915 que comptait le Parti conservateur uni lors de la course à la chefferie de 2022, remportée par la première ministre Danielle Smith.

Avec les informations de Jason Markusoff