Une tradition répandue pour accueillir la nouvelle année est de plonger dans un bassin d’eau très froide. Or, cette pratique gagne en popularité tout au long de l’année et des experts se penchent sur les bienfaits présumés de cette tendance.

Sur les médias sociaux, on peut voir des célébrités canadiennes comme Justin Bieber et Drake plonger dans un bain d’eau glacée et en vanter les mérites.

Selon John Holash, professeur à la Faculté de kinésiologie de l'Université de Calgary, les personnes qui s'adonnent à prendre un bain d’eau glacé en ressortent en se sentant fantastiques, alors que sauter dans de l’eau très froide est une véritable insulte à son corps, et le corps le perçoit comme une menace.

Un coup de pouce à la santé mentale

Cette pratique remonte à des milliers d'années. John Holash cite en exemple les Grecs de l'antiquité qui utilisait des thérapies à base d’eau froide pour guérir la dépression.

Il confirme l'existence de preuves scientifiques prouvant que sauter dans de l'eau froide apporte des bienfaits à la santé mentale, du moins, sur le court terme.

Des études établissent que l'exposition à l’eau froide déclencherait des hausses de noradrénaline et de dopamine. Ces deux hormones et neurotransmetteurs sont associés à la vigilance pour la première, et au plaisir pour l'autre.

Plonger dans un bain d’eau glacée augmente la circulation sanguine, ce qui fait pomper le cœur [résultant] en un changement dans de nombreuses hormones circulant dans le corps, décrit John Holash.

Les changements apportés au profil hormonal d'une personne à la suite d’un plongeon en eau glacée ont tendance à se prolonger pendant plusieurs heures. Ils ont donc tendance à être vraiment très robustes et à apporter des changements sur le long terme, déclare le spécialiste.

Et les bienfaits physiques?

Peu de données scientifiques appuient les bienfaits physiques présumés des bains d’eau glacée, puisqu' il est difficile de trouver des réponses cohérentes parmi de grands groupes de personnes, étant donné les nombreux facteurs qui modifient la façon dont le corps réagit, soutient John Holash.

Ils sont pourtant très répandus, car les personnes qui utilisent les bains d’eau glacée sont en assez bonne forme physique, ce qui donne l’impression que les théories autour de cette pratique sont vraies, conclut-il.

Toutefois, John Holash avance au moins un bénéfice possible de prendre régulièrement un bain d'eau glacée : celui de stimuler le métabolisme. En effet, selon le chercheur, cette pratique augmenterait la présence de tissu adipeux brun dans le corps, ce qui aiderait à réguler la température et à brûler des calories.

Stephen Cheung, professeur de Kinésiologie à l'Université Brock en Ontario, reste sceptique quant aux effets bénéfiques physiques sur le long terme chez les personnes sédentaires. Pour lui, il manque de preuve scientifique solide qui démontre que ces personnes peuvent bénéficier des mêmes avantages que les athlètes.

Car, les bienfaits pour les athlètes sont attestés, reconnaît Stephen Cheung. Grâce au bain d'eau glacée, les athlètes peuvent récupérer plus vite et le stress inflammatoire sur le corps diminue, certifie-t-il.

Pas pour tout le monde

Les deux experts sont d'accord sur le même point : les bains d’eau glacée ne sont pas pour tout le monde. Leurs effets physiologiques peuvent mettre en danger toute personne avec des problèmes cardiaques, de tension ou de mauvaises réactions à l'exposition au froid. Les deux spécialistes conseillent de consulter son médecin avant de commencer à plonger dans des bains d’eau glacée.

Avec les informations de Kevin Maimann et du balado de CBC The Dose