C’est un classique des résolutions du Nouvel An : perdre du poids. Certains peuvent être tentés par les produits naturels en vente libre pour réaliser leur souhait. Mais attention, en plus d’être inefficaces, ces produits amaigrissants pourraient même être nocifs. De nombreux pharmaciens remettent d’ailleurs en question leur présence sur leurs tablettes.

À première vue, Michel Joannette, un grand gaillard de 6 pieds et 2 pouces, a l’air en pleine forme. En réalité, l’homme de 37 ans se sent toujours affaibli depuis son hospitalisation aux soins intensifs, en avril dernier.

Ses ennuis commencent quand il souhaite perdre du poids. Sur Facebook, il tombe sur une annonce de produits amaigrissants vendus par une connaissance. Intrigué, Michel Joannette contacte la représentante, qui lui propose une combinaison de quatre produits pour atteindre son objectif. Elle m'a dit que c'était des produits naturels et que dans le fond, avec ça, j'allais perdre les 15-20 livres que je voulais perdre, qu'il fallait juste suivre la posologie quotidienne pis qu’il n'y avait pas de danger, affirme le trentenaire.

Les produits en question sont de la marque It Works!, une entreprise américaine qui fait du commerce en ligne. Michel Joannette veut y croire quand il passe sa commande. Je suis persuadé que ça peut fonctionner à un certain pourcentage. Le coût des produits pour un mois est de 297 $ plus taxes.

La crainte d’une transplantation

Le programme doit durer 90 jours, mais au bout d’un mois, rien ne va plus. Michel Joannette est aux prises avec une migraine intense et des vomissements.

Le 3 avril 2023, il se présente à l’urgence de l’Hôpital de Verdun. Rapidement, les résultats d’analyse révèlent qu’il souffre d’une hépatite fulminante, c’est-à-dire une inflammation fulgurante du foie. Le Dr Ivan Pavlov, de garde ce jour-là, est inquiet pour son patient.

Ici, on parle de destruction [...] du foie qui peut survenir en quelques heures, en quelques jours. C'est sûr que, moi, je crains pour sa vie, explique le médecin. Michel Joannette est transféré d’urgence au CHUM, où se trouve une équipe de spécialistes, dans l’éventualité où il aurait besoin d’une transplantation du foie.

Les extraits de thé vert montrés du doigt

Les analyses se poursuivent pour comprendre la source du problème. En médecine, on ne peut jamais être certain à 100 %, explique le Dr Ivan Pavlov. Donc, le travail, c'est d'éliminer la cause A-B-C-D-E-F-G jusqu'à se rendre à la seule cause non éliminée, qui est la cause Z. Donc finalement, chez Michel, la seule cause potentielle qu'on a pu identifier, c'est les fameux extraits de thé vert.

L’un des produits It Works! que Michel Joannette consommait, le Thermofight X, contient justement des extraits de thé vert. Or, ces substances sont associées à des atteintes hépatiques, écrit l’agence de recherche médicale des États-Unis (NIH) sur son site web. Les problèmes surgissent généralement un à six mois après le début de la consommation des extraits.

L'association entre les atteintes hépatiques et les extraits de thé vert est quand même bien établie, selon la NIH. C'est reconnu que les extraits de thé vert peuvent donner des atteintes hépatiques, explique la Dre Maude St-Onge, directrice médicale du Centre antipoison du Québec.

Santé Canada fait aussi état des risques associés à la consommation de tels extraits sur son site Internet.

Michel Joannette est un cas rare. Le Centre antipoison recense chaque année quelques cas d’atteintes hépatiques liés aux extraits de thé vert sur le territoire québécois. Mais il pourrait y en avoir davantage, selon la nutritionniste Marie-Jeanne Rossier-Bisaillon, responsable du dossier de l’industrie de la minceur à l’Association pour la santé publique du Québec.

Les gens ne pensent pas nécessairement que ces produits-là peuvent avoir des effets secondaires aussi importants. Donc ils ne pensent tout simplement pas à les déclarer, dit-elle.

C’est ce qui a failli se produire pour Michel Joannette, n’eût été sa conjointe. J'ai jamais pensé aux produits que je prenais depuis 30 jours. C’est ma femme qui a dit [au personnel soignant] : il prend des produits naturels.

It Works! se défend

It Works! a refusé la demande d’entrevue de La facture. Par courriel, l’entreprise indique avoir vendu 200 000 unités de Thermofight X au Canada depuis 2020, soutient qu’il n’y a aucune preuve reliant son produit aux problèmes de foie de Michel Joannette et qu’il s’agit de la seule plainte reçue alléguant que le ThermoFight X a causé une lésion hépatique.

It Works! ajoute que le produit et ses ingrédients sont approuvés par Santé Canada et que les bons avertissements figurent sur l'étiquette en ce qui a trait aux extraits de thé vert. It Works! dit n’avoir trouvé aucun rapport ou étude concluant avec certitude que les extraits de thé vert provoquent une hépatite fulminante.

Sans le savoir, Michel Joannette a mis sa santé en danger dans l’espoir de perdre du poids. Le produit était-il seulement capable de remplir sa promesse?

Des prétentions amaigrissantes critiquées

Sur l’étiquette du Thermofight X d’It Works!, il est écrit : La prochaine génération en matière d’élimination des graisses 2.0. On précise sur son site Internet que le produit doit être combiné à de l’exercice et à un régime alimentaire réduit en calories pour une perte de poids saine, mais pour la nutritionniste Marie-Jeanne Rossier, il n'y a aucune donnée qui démontre vraiment que ce produit permet d'éliminer les graisses.

L’entreprise américaine s’est d’ailleurs dissociée des promesses de perte de poids formulées par la représentante qui a vendu les produits à Michel Joannette, précisant que des mesures appropriées seront prises contre elle.

En fait, selon tous les experts consultés, il n’existe aucun produit amincissant miracle en vente libre.

Des produits aux étiquettes trompeuses vendus en pharmacie

Or, les produits naturels qui prétendent favoriser la gestion ou la perte de poids sont omniprésents sur Internet, dans les magasins d’aliments naturels et même…. en pharmacie.

La vente et la promotion de produits amaigrissants en pharmacie sont très préoccupantes. Le problème, c'est qu’on leur accorde une crédibilité qu'ils ne méritent absolument pas en fin de compte, fait valoir la nutritionniste Marie-Jeanne Rossier-Bisailllon.

Nous avons visité une vingtaine de pharmacies de la grande région de Montréal. La majorité vend des produits naturels qui prétendent aider à la gestion ou la perte de poids ou même à brûler les graisses. Nous en avons acheté une dizaine, de marques différentes. Presque tous jouent sur les mots, la grosseur des caractères ou brandissent des données scientifiques. C’est pourquoi nous avons choisi de ne pas cibler une marque ou un produit en particulier.

Nous avons soumis ces produits à l’experte en droit de la consommation Me Marie Annik Grégoire, ainsi qu'au Dr Dominique Garrel, qui accompagne depuis des années des patients aux prises avec un problème de poids.

L'ensemble des produits qui sont ici n'ont jamais prouvé leur efficacité, que ce soit pour la perte de poids ou pour la gestion du poids, soutient le médecin.

Marie Annik Grégoire est tout aussi critique. Ces étiquettes-là sont en défaut. Selon la Loi sur la concurrence ou la Loi sur la protection du consommateur, il faut regarder quelle est la première impression qui s'en dégage. La première impression, ici, c'est qu’on va avoir un effet sur le poids. Et si ce n'est pas vrai, cette étiquette-là, elle est trompeuse, soutient l’avocate, qui est également professeure à l’Université de Montréal.

De leur côté, les fabricants, qui nous ont répondu, défendent la qualité de leurs produits et nient que leurs étiquettes soient trompeuses. Deux d’entre eux précisent que leurs capsules doivent être combinées à de l'exercice et à une diète.

Le malaise des pharmaciens

Le président de L’Ordre des pharmaciens du Québec est mal à l’aise avec la présence de ces produits naturels de gestion du poids en pharmacie. Oui, on a un inconfort comme ordre professionnel. Comme professionnel, comme pharmacien qui pratique, je ne recommande jamais ces produits. Jamais, soutient Jean-François Desgagnés.

Le président de l’Association québécoise des pharmaciens propriétaires (AQPP) lui-même n’en propose pas sur ses tablettes. Dans un monde idéal, ça n'existerait pas, ça se vendrait pas pis on pourrait pas prétendre que ça fait perdre du poids. Ça, c'est dans un monde idéal.  Est ce qu'on arrête d'en vendre complètement puis les gens se les procurent sur Internet ou dans d'autres magasins où ils n'ont pas accès à des professionnels? C'est la question qu'on se pose souvent, avance Benoît Morin.

En principe, tout pharmacien détermine ce qui est vendu dans sa pharmacie mais, selon l’AQPP, le contenu des étalages est plutôt déterminé par les chaînes et bannières. L’Association des bannières et des chaînes de pharmacies du Québec (ABCPQ) renvoie la balle aux pharmaciens et fait valoir qu'elle n’a jamais eu de plaintes de pharmaciens au sujet des étalages de ces produits.

Le président de l’Ordre des pharmaciens a le sentiment d’avoir les mains liées puisque les produits dont il est question ont reçu la bénédiction de Santé Canada. Du moment que ces produits-là reçoivent une sanction de Santé Canada, c'est difficile pour l'Ordre des pharmaciens d'exiger leur retrait, souligne Jean-François Desgagné.

Santé Canada se défend

Tous les produits naturels que nous avons achetés en pharmacie ont, comme le Thermofight X consommé par Michel Joannette (qui, lui, n’est pas vendu en pharmacie), reçu la bénédiction de Santé Canada, responsable d’examiner s’ils sont sécuritaires, efficaces et de haute qualité.

Personne chez Santé Canada n’était disponible pour répondre à nos questions à la caméra.

L’organisme nous écrit que ces produits sont autorisés dans le cadre d’un programme qui recommande une réduction de l’apport calorique et une augmentation de l’activité physique, dans la mesure du possible, pour aider à la gestion du poids.

Questionné sur l’aspect trompeur des étiquettes, Santé Canada dit manquer d’information pour se prononcer et suggère de déposer une plainte si la non-conformité de ces produits est constatée ou suspectée.

La longue convalescence de Michel Joannette

Michel Joannette n’a pas eu besoin d’une greffe de foie. Neuf mois après son hospitalisation, son état est revenu à la normale, mais il dit se fatiguer plus rapidement qu’avant. Il a publié son histoire sur Facebook pour sensibiliser le public.

Je ne suis pas allé voir un médecin quand je les ai commandés, parce que c'était des produits naturels. Je me disais que c'était naturel, puis qu'il n'y avait pas de danger à prendre des produits comme ça. Je me suis trompé.

Le Dr Yvan Pavlov y va d’un conseil pour ceux qui envisagent de se tourner vers ce type de produits afin de perdre du poids. J'appelle à la prudence, à ne pas prendre de produits dont l'efficacité est probablement douteuse ou nulle, et [dont les effets] peuvent être franchement catastrophiques.

Le message à retenir : ce n'est vraiment pas parce que c'est un produit de santé naturel que c'est sans risque.